WASHINGTON, EE.UU.- La NASA anunció este jueves el
descubrimiento de unas manchas superficiales en las laderas de Marte que
podrían estar formadas por agua salada, abriendo así de nuevo una
posibilidad de encontrar vida en el planeta rojo.
El hallazgo se ha hecho gracias al análisis de una serie de imágenes
tomadas por el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución
(HiRise) del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por su sigla en
inglés), que explora el planeta rojo desde 2006.
El director de la investigación científica del programa de
exploración a Marte de la NASA, Michael Meyer hizo el anuncio en una
rueda de prensa junto con el profesor Alfred McEwen de la Universidad de
Arizona, entre otros miembros del equipo.
“Estamos muy contentos con este descubrimiento, pero es el principio de un proceso que acabamos de empezar”, señaló McEwen.
Marte no ha dado pruebas definitivas de que actualmente haya agua
líquida activa en la superficie del planeta, aunque sí se ha detectado
agua congelada cerca de la superficie en regiones de latitud media y
alta.
Según explicaron, estos grupos de líneas oscuras podrían quizás estar
formadas por un flujo de agua salada, aunque de momento se trata sólo
de una hipótesis, ya que las observaciones reportadas en esta primera
fase del estudio no lo prueban.
Lisa Pratt, bioquímica y geóloga de la Universidad de Indiana, señaló
que todavía es una opción “muy especulativa” pero si se confirmara que
se trata de un fluido reabriría las posibilidades de encontrar
microorganismos en el planeta rojo.
Las imágenes estudiadas cubren una variedad de latitudes y abarcan un
periodo de aproximadamente tres años marcianos. Cada año marciano
equivale a 687 días terrestres.
Las variaciones en las misteriosas manchas se localizaron con un
algoritmo de detección de cambios capaces de identificar las
alteraciones sutiles que ocurren en la superficie marciana y
descubrieron que algunos de los surcos habían crecido más de 200 metros
en apenas dos meses terrestres.
Los científicos siguieron los cambios estacionales de estas marcas
que se repiten en varias pendientes pronunciadas de la superficie
marciana en las latitudes medias del hemisferio sur del planeta, aunque
algunos aspectos de las observaciones están sin resolver.
Entre los cambios detectados, indicaron que las marcas se alargan y
oscurecen en las laderas orientadas hacia el ecuador del planeta desde
finales de la primavera marciana hasta principios del otoño.
El equipo explicó que apunta al agua salada como la causante de estas
“manchas” porque la salinidad disminuye la temperatura a la que el agua
se congela y puede permanecer líquida a las temperaturas que alcanzan
estas laderas durante su temporada calurosa.
Sin embargo, el mecanismo exacto de cómo se produciría el proceso y el origen de la fuente del agua aún no están claros.
“La mejor explicación que tenemos para estas observaciones hasta
ahora es que sea un flujo de agua salobre, aunque este estudio no lo
prueba”, asegura McEwen, principal investigador del HiRISE y autor
principal de la investigación que se publicará mañana viernes en la
revista Science.
El descubrimiento de agua salada sería importante para futuros
estudios sobre la existencia de vida en Marte y para la comprensión de
la historia del agua en el planeta rojo.
“Es difícil imaginar que (las manchas) se formen por otra cosa que no
sea el líquido que se filtra por las laderas”, apunta otro de los
autores del estudio, Richard Zurek, del Laboratorio de Propulsión a
Chorro (JLP) de la NASA, quien señala que la pregunta es si en Marte
está sucediendo ese mismo fenómeno y por qué en esos lugares.
La misión Phoenix Mars Lander de la NASA que inició las exploraciones
de Marte en marzo de 2008 confirmó la existencia de una capa de agua
congelada.
Los científicos determinaron que el agua podría haber salido a la
superficie a lo largo de la historia de Marte, dejando sobre el terreno
canales secos y otras huellas.
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